Zbog sličnosti s običnim jelenom dugo vremena smatralo se da je vapiti podvrsta običnog jelena ali znanstvena istraživanja potvrdila su da se radi o drugoj vrsti.

Veličina: Elkovi mogu biti nešto veći od jelena običnog. Vapiti dosežu visinu od oko 150 cm na grebenu i dužinu od 240 cm,
a teže i više do 300 kg. Obični jeleni su manji – 120 do 150 u grebenu, duljina tijela iznosi 225 do 275 cm i teže od 125 do 300kg.
Veličina jedinke ovisi o biotopu.

Vrat: elkovima je vrat veći i masivniji s većom grivom

Nos: elkovima je nos uži, jelenima širi
     

Rep: elkovi imaju manji rep od jelena

Rogovlje: elkovi imaju veće, šire i teže rogovlje ali s manjim brojem parožaka

Boja: elkovima je krzno zimi bež-sivo s velikom svijetlom zadnjicom, a glava, vrat i noge su tamno sivi do čokoladne boje.
Jelenima je krzno više crvenkasto s manje izraženom zadnjicom. Kod elkova je izraženija razlika u boji između nogu i ostatka tijela.
Razlike je najlakše uočiti zimi jer je ljetna boja dlake dosta slična.